UN VERÁN SEN XEO NO ÁRTICO

O quecemento da rexión avanza ao dobre de velocidade que no resto do planeta. O desxeo que xera converteuse nun elemento que impulsa o cambio climático.

Nun pasado non afastado, o océano Ártico estaba cuberto de xeo todo o ano. No inverno, a capa de xeo estendíase cara a latitudes tan baixas como o mar de Bering, a baía de Baffin e o mar de Groenlandia. No verán, retrocedía, pero o bordo xeado chegaba ata moi preto das costas. Os rompehielos tiñan grandes dificultades para atravesar os estreitos pasos costeiros da Ruta do Mar do Norte e o Paso do Noroeste.

A situación cambiou. Unha superficie que naquel entón tiña 8 millóns de quilómetros cadrados en setembro (período de maior retroceso), hoxe pasou a ter durante ese mes só 3-4 millóns de quilómetros cadrados, e o espesor medio do xeo reduciuse á metade, polo que o xeo estival non ten máis que a cuarta parte do volume que tiña nos anos setenta do século pasado.

MÁIS INFORMACIÓN

Un verán sen xeo no Ártico Estas son as consecuencias globais do desxeo

Carreira de tartarugas polos recursos enerxéticos

O quecemento do Ártico está a avanzar ao dobre ou o triplo de velocidade que no resto do mundo, e iso está a acelerar de tal modo a desaparición do xeo que acabará producindo un verán sen nada de xeo a moi curto prazo, talvez mesmo o ano próximo, dada a extraordinaria incapacidade do Ártico para volver xearse que estamos a ver este inverno.

Antigamente, a maioría do xeo ártico formouse varios anos antes, o que se denominaba xeo plurianual. Tiña unha topografía escarpada e grandiosa, con grandes cristas de presión que impedían o paso aos exploradores e os barcos. Hoxe, case todo o xeo é de primeiro ano; formouse durante a estación actual, alcanza un grosor de só 1,5 metros e non ten máis que unas cantas cristas pequenas que cortan unha superficie moi plana. O xeo que se forma durante un só inverno pode derretirse durante un só verán, e iso provoca o que o climatólogo estadounidense Mark Serreze chama a espiral ártica da mort?. E a morte do xeo estival aproxímase.

As consecuencias desa desaparición son dramáticas para o planeta. Cando o xeo se derrite, o albedo a porcentaxe de radiación solar que a superficie terrestre reflicte ou devolve á atmosfera? cae do 0,6 ao 0,1, coa consecuente aceleración do quecemento global. O motivo é que o xeo estival retrocede nunha época na que se está recibindo moita radiación do sol. Calcúlase que o ritmo de desaparición do xeo está a causar unha diminución do albedo en todo o mundo que contribúe nun 25% para os efectos directos do quecemento global causado polos seres humanos.

Tamén estamos a ver que, a medida que desaparece o xeo mariño, a neve das terras costeiras do Ártico se derrite moito máis rápido na primavera, debido ás masas de aire máis quente que chegan a esas costas desde o mar despexado; en xuño de 2012, había unha superficie de 6 millóns de quilómetros menos que en 1980. Se unimos estes dous efectos, o descenso de albedo da neve e o do xeo, en total, contribúe nun 50% ao quecemento global directo, o cal demostra ata que punto o Ártico, ao absorber máis radiación, converteuse en motor do cambio climático, e non só en consecuencia. Por cada dúas moléculas de gas de efecto invernadoiro que enviamos á atmosfera, o desxeo e a neve derretida engaden o equivalente a unha molécula máis ao recalentamiento do planeta.

Unha segunda consecuencia do retroceso do xeo mariño é a subida global do nivel do mar. A velocidade á que se derrite a capa de xeo de Groenlandia aumentou enormemente nos últimos anos, debido ao aire máis quente que chega no verán procedente do océano Ártico. Ata os anos oitenta, había pouco desxeo estival na illa e a subida do nivel do mar atribuíase, en parte, ao quecemento dos océanos que fai que a auga sexa menos densa e por tanto suba de nivel e, en parte, á retirada dos glaciares de montaña en lugares como os Alpes e as Rochosas.

A partir dos oitenta, na capa xeada de Groenlandia empezaron a aparecer charcas de auga do desxeo, unha auga que en gran parte vaise por uns buracos chamados muíños glaciares ata as capas máis profundas ou ata a roca. Os glaciares de desaugadoiro empezaron a sufrir unha aceleración facilitada pola auga do desxeo ata o punto de que, na actualidade, algúns avanzan ao dobre de velocidade e depositan moito máis xeo no mar, en forma de icebergs. En 2012, un ano de récord, houbo un momento, no mes de xullo, no que o 97% da capa de xeo de Groenlandia estaba cuberta de auga de desxeo.

Un terzo do océano Ártico está composto por plataformas mariñas pouco profundas, de entre 50 e 100 metros, polo que a superficie afectada é inmensa. Dous colegas meus e eu calculamos que eses gases, nun período de 10 anos, producirían un quecemento extra de 0,6°C en todo o mundo para 2040, e a análise económica dos meus coautores, de acordo cun modelo empregado polo Goberno británico, calcula un custo total para o mundo de nada menos que 60 billóns de dólares ao longo dun século, é dicir, un 15% máis que engádese ao custo xeral do quecemento global de orixe humana.

Ao mesmo tempo, a subida inmediata das temperaturas será probablemente desastrosa para os nosos intentos de limitar a velocidade de quecemento do planeta. A maioría dos científicos non estaban preparados para afrontar esta grave ameaza, porque a desaparición masiva do xeo das plataformas mariñas no verán non empezou ata 2005, de modo que é un fenómeno novo que seguramente non volvera a ocorrer desde antes da última Era Glacial.

Outro gran perigo para o benestar do noso mundo é a probabilidade de que o quecemento do Ártico e a desaparición do xeo mariño sexan a causa da meteoroloxía tan extrema que vivimos no últimos seis anos, con invernos moi fríos ou tormentosos en certas partes de Europa e Norteamérica e tempo moi cálido noutras zonas.

A corrente en chorro que separa o Ártico das masas de aire de latitudes máis baixas é máis lenta que antes, debido a que se reduciu a diferenza de temperaturas entre esas latitudes e un Ártico en pleno quecemento. Ese lento movemento permite que se prolonguen os sistemas meteorolóxicos locais dun só fenómeno: por exemplo, secas, inundacións, moito frío ou ben ondas de calor. As maiores repercusións están a notarse nas latitudes intermedias do hemisferio norte, que son precisamente onde están as terras de cultivo máis produtivas do planeta. Se o efecto persiste, a produción mundial de alimentos pode correr grave perigo, con consecuencias directas fame negra e indirectas, como o malestar social nos países pobres pola subida do prezo dos alimentos.

A ausencia de xeo fará que se libere metano dos fondos mariños, cun potente efecto invernadoiro

A última gran repercusión pode ter algunha vantaxe, pero só para os países do noroeste de Europa. A chamada circulación termohalina é unha circulación oceánica moi lenta, impulsada non polos ventos, senón pola distribución da calor e as precipitacións sobre os mares. Ten unha dimensión mundial e é coñecida como cinta transportadora. No lado oeste do Atlántico Norte, esa cinta é unha corrente cálida que flúe en dirección norte cara ao Ártico. Cando se aproxima a Groenlandia arrefríase progresivamente e vólvese máis salgada. A auga fría e salgada da corrente é máis densa que a auga do océano que a rodea e afúndese cara ao fondo.

Circulando agora como unha corrente de fondo, a auga fría e densa flúe en dirección sur ao redor de África e segue avanzando ata o Pacífico onde volve subir como corrente cálida. Pero na zona na que a cinta se afunde no norte de Europa non se ve ningún xeo mariño desde 1998 e sospeitamos que a cinta transportadora está a deixar de funcionar.

Este enfraquecemento provoca que se arrefríe menos a auga e é o motivo de que a Axencia Europea do Medio Ambiente calcule que, para finais de século, Reino Unido, Irlanda, Islandia e as costas de Francia e Noruega (ademais do noroeste de España) só subirán 2°C, fronte aos terribles 4°C da maior parte de Europa continental. É unha boa noticia para o noroeste de Europa, pero non para a América tropical, porque a perda da corrente aumentará a temperatura das augas do Atlántico nesa zona e, como consecuencia, a intensidade dos furacáns.

Os datos sobre os efectos da desaparición do xeo ártico teñen unha importancia tremenda por dous motivos. En primeiro lugar, demostran a nulidade dos argumentos sobre os beneficios económicos que tería o desxeo ao facilitar o transporte marítimo e a prospección petrolífera mariña. Calcúlase que estes dous factores supoñen miles de millóns de dólares, pero o custo do quecemento que os fai posibles mídese en billóns.

En segundo lugar, demostran que o futuro do quecemento non pode trazarse de forma lineal, con arranxo ao volume de emisións de CO2. En realidade, hai novos factores que interveñen en determinadas etapas cruciais, aceleran o quecemento e quizá acaben por dominar a pauta. Sinalamos dúas novas repercusións que son moi perigosas: o efecto albedo e o efecto metano. Así que é posible que, mesmo aínda que reduzamos as emisións de CO2, o sistema non reaccione porque está a desenvolver un ímpeto propio.

É posible que aínda que reduzamos as emisións de dióxido de carbono, o sistema non reaccione

Un problema grave é que, no pasado, o IPCC, o organismo creado para advertir ao mundo sobre os perigos do cambio climático, restou importancia a estes efectos. Agora, co Acordo de París de 2015, todos os países teñen a responsabilidade legal de reducir as súas emisións de carbono para que as temperaturas globais non aumenten máis de 2°C e, se é posible, 1,5°C, respecto ao nivel preindustrial.

A única solución real para o quecemento global, á parte dun inútil chamamento a que o ser humano deixe de emitir CO2 de inmediato, é atopar unha maneira de eliminar o CO2 da atmosfera. Esa sería a solución tecnolóxica definitiva. Propuxéronse varios métodos como plantar árbores de forma masiva, capturar e almacenar o carbono procedente das centrais eléctricas alimentadas con carbón e mesmo poñer en contacto coa atmosfera miles de millóns de toneladas de roca olivina pulverizada, que experimenta no aire unha reacción química que inclúe a absorción de CO2.